¿Qué es un mancha solar y cómo afecta a la Tierra?

Que es un mancha solar

¿Qué son esas zonas oscuras que aparecen en el Sol? Son manchas solares, que no son otra cosa que regiones más frías en la superficie del Sol. Sí has leído bien, más frías aunque parezca raro. Mientras la superficie normal del Sol está a unos 6000 grados estas manchas se quedan en "solo" 4000 grados. Es como si fueran unas piscinas gigantes de actividad magnética que hacen que esa zona se enfríe un poco.

Los científicos llevan estudiándolas desde hace siglos. El mismo Galileo Galilei fue uno de los primeros en observarlas con su telescopio allá por 1610. Las manchas pueden ser enormes algunas incluso más grandes que la Tierra pero no te preocupes porque son totalmente normales. De hecho son parte del ciclo natural de actividad del Sol que dura unos 11 años.

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El impacto en nuestras comunicaciones

Las manchas solares pueden afectar bastante a nuestra vida diaria aunque no lo notes. Cuando hay muchas manchas el Sol está más activo y lanza más material al espacio. Esto puede interferir con las señales de radio los GPS y hasta los satélites. ¿Te ha fallado alguna vez el móvil sin motivo aparente? Pues igual ha sido por una tormenta solar causada por estas manchas.

El Observatorio Solar SOHO y otros telescopios espaciales vigilan constantemente estas manchas. Es importante porque así pueden avisar a las compañías eléctricas y de telecomunicaciones cuando viene una tormenta solar fuerte. En 1989 una tormenta solar dejó sin luz a todo Quebec durante 9 horas así que no es ninguna tontería.

Efectos en el clima terrestre

¿Sabes que las manchas solares también pueden influir en nuestro clima? Cuando hay pocas manchas el Sol emite menos energía y esto puede hacer que las temperaturas bajen un poco. Durante el llamado Mínimo de Maunder entre 1645 y 1715 hubo muy pocas manchas solares. En esa época Europa vivió un periodo especialmente frío que los historiadores llaman "la Pequeña Edad de Hielo".

Los científicos del CIEMAT y otros centros de investigación estudian cómo estas manchas afectan al clima terrestre. Pero no te asustes porque su efecto es menor comparado con otros factores como el cambio climático actual. Las manchas solares pueden hacer variar la temperatura global en décimas de grado como mucho.

Las auroras boreales y el ciclo solar

Lo más espectacular de las manchas solares son las auroras que pueden provocar. Cuando una mancha solar expulsa material hacia la Tierra este choca con nuestra atmósfera y crea esas luces de colores que vemos cerca de los polos. El Sol está ahora en un periodo de máxima actividad así que veremos más auroras hasta 2025.

Las auroras son más frecuentes en lugares como Noruega Islandia o Alaska. Pero cuando hay mucha actividad solar se pueden ver incluso desde España. En 2003 hubo una tormenta solar tan fuerte que las auroras se vieron hasta en Madrid. La NASA y la ESA monitorizan constantemente el Sol para predecir cuándo podremos ver el próximo espectáculo de luces en el cielo.

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