Expansión acelerada del universo ¿Qué es y qué consecuencias tiene?

Resulta inquietante pensar que todo en el universo se está alejando de nosotros. No es una sensación. Es un hecho científico que descubrió Edwin Hubble en 1929. Las galaxias se alejan unas de otras como si fueran pasas en un bizcocho que se está horneando (Qué metáfora tan cocinillas). Pero lo más extraño es que esta expansión va cada vez más rápido.

Este fenómeno pilló por sorpresa a todos los científicos. Albert Einstein incluso añadió una constante a sus ecuaciones para evitar que predijesen esta expansión. Después la llamó su mayor error. La verdad es que el universo no solo se expande sino que lo hace de forma acelerada. En 2011 el Premio Nobel de Física fue para tres científicos que lo confirmaron: Saul Perlmutter Brian Schmidt y Adam Riess.

Energía oscura y el futuro del cosmos

La culpable de esta aceleración parece ser la energía oscura. Los astrónomos no saben qué es pero ocupa el 70% del universo. Una fuerza invisible que empuja todo hacia fuera. Las observaciones del telescopio Hubble y del telescopio James Webb nos han ayudado a entender mejor este proceso.

Las consecuencias son alucinantes. Dentro de miles de millones de años las galaxias estarán tan lejos unas de otras que no podremos verlas. El cielo nocturno estará casi vacío y solo veremos las estrellas de nuestra propia galaxia la Vía Láctea. Cualquier civilización que surja después de esa época pensará que vive en un universo solitario...

El destino final del universo

Los científicos han propuesto varios escenarios para el final del universo. El más aceptado es el Big Freeze o Gran Congelación. La expansión acelerada hará que todo se separe tanto que no quedará energía suficiente para formar nuevas estrellas. El universo se volverá frío y oscuro.

Pero hay otras teorías. Algunos físicos como Roger Penrose hablan del Big Rip o Gran Desgarro. Si la expansión sigue acelerándose llegará un punto en que será tan fuerte que romperá los átomos. Hasta las partículas más pequeñas se separarán. Suena a ciencia ficción pero las matemáticas dicen que es posible.

Impacto en la investigación actual

Los astrofísicos usan superordenadores para simular estos escenarios. El proyecto Illustris y el Eagle son algunos ejemplos. Intentan entender cómo afecta la expansión a la formación de galaxias. También buscan pistas sobre la naturaleza de la energía oscura en la radiación cósmica de fondo.

No todo son malas noticias. Esta expansión nos ha ayudado a entender mejor el origen del universo. El Big Bang cobra más sentido cuando vemos que todo se aleja. También nos da pistas sobre la materia oscura otra parte misteriosa del cosmos que mantiene unidas las galaxias a pesar de la expansión.

Por suerte no tenemos que preocuparnos. La gravedad mantiene unida nuestra galaxia y nuestro sistema solar. El Sol seguirá saliendo cada mañana. Pero la próxima vez que mires las estrellas piensa que ese espectáculo tiene fecha de caducidad. ¿No te parece increíble que podamos ser de las últimas civilizaciones en ver un cielo lleno de galaxias?