Diferencia entre cometas y asteroides

¿Cuál es la diferencia entre un cometa y un asteroide? Aunque ambos son objetos que viajan por el espacio tienen características distintas. Los asteroides son rocas espaciales compuestas de minerales y metales. La mayoría se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Son como escombros que quedaron de la formación del sistema solar.

Los cometas en cambio son bolas de hielo y polvo. Vienen de zonas más alejadas como el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort. Lo más interesante es que cuando se acercan al Sol el calor hace que parte de su hielo se evapore. Esto crea la cola característica que podemos ver desde la Tierra. El cometa Halley es el más famoso y vuelve cada 76 años.

Composición y estructura espacial

Los asteroides tienen formas irregulares y tamaños variados. Algunos son pequeños como una casa otros son grandes como una ciudad. El asteroide Ceres es el más grande y mide casi 1000 kilómetros. La NASA y otras agencias espaciales los estudian porque pueden contener materiales valiosos como oro y platino.

La estructura de un cometa es diferente. Tienen un núcleo sólido llamado "núcleo cometario" rodeado de una nube de gas y polvo que se llama "coma". Cuando se acercan al Sol desarrollan dos colas: una de polvo y otra de gas ionizado. El cometa Neowise que vimos en 2020 mostró unas colas espectaculares que se podían ver a simple vista.

Órbitas y trayectorias en el espacio

Los asteroides siguen órbitas bastante estables alrededor del Sol. La mayoría se mantiene en el cinturón de asteroides pero algunos llamados NEOs (Near Earth Objects) tienen órbitas que los acercan a la Tierra. La ESA mantiene un catálogo de estos objetos para vigilar posibles riesgos de impacto.

Los cometas tienen órbitas más alargadas y excéntricas. Pasan la mayor parte del tiempo en las zonas frías del sistema solar. Cuando su órbita los acerca al Sol empiezan a calentarse y es cuando desarrollan sus colas características. El cometa Hale-Bopp pasó cerca de la Tierra en 1997 y fue visible durante meses.

Importancia para la ciencia espacial

Los científicos estudian los asteroides porque son como cápsulas del tiempo. Nos dan información sobre cómo se formó nuestro sistema solar. Las misiones OSIRIS-REx de la NASA y Hayabusa2 de JAXA han conseguido traer muestras de asteroides a la Tierra. Esto nos ayuda a entender mejor la composición del sistema solar primitivo.

Los cometas son igual de importantes para la ciencia. Contienen materiales que apenas han cambiado desde la formación del sistema solar. Algunos científicos piensan que los cometas pudieron traer agua y moléculas orgánicas a la Tierra primitiva. La misión Rosetta de la ESA estudió el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y nos envió fotos increíbles de su superficie.

Tanto los cometas como los asteroides nos cuentan historias diferentes sobre nuestro sistema solar. Los asteroides nos hablan de la formación de los planetas, mientras que los cometas nos traen información de las zonas más alejadas y frías.