¿De qué están hechos los anillos de Saturno?

¿De qué están hechos esos aros gigantes que rodean a Saturno? Los anillos de Saturno están compuestos de una mezcla de hielo y roca. Pero no te imagines unos pedruscos enormes flotando por ahí. La mayoría de las partículas son pequeñitas como granos de arena o incluso más chicas. Algunas son del tamaño de una casa pero esas son las menos. Lo que pasa es que hay tantas que desde lejos parecen anillos sólidos.

El hielo es el material principal de los anillos. Estamos hablando de hielo de agua normal y corriente como el que tienes en el congelador. Pero también hay otros tipos de hielo como el de amoniaco o metano. La roca por su parte es similar a la que encuentras en cualquier playa. Nada del otro mundo. Lo curioso es cómo todo esto se mantiene en órbita alrededor de Saturno formando esos anillos tan impresionantes.

La composición de los anillos

Pero no todos los anillos son iguales. Saturno tiene siete anillos principales y cada uno tiene su propia composición. El anillo B por ejemplo es el más brillante y denso. Está lleno de trozos de hielo del tamaño de una pelota de baloncesto. El anillo C en cambio es más oscuro y tiene más polvo.

Un dato curioso; los científicos creen que los anillos no son tan viejos como Saturno. Según las últimas investigaciones de la sonda Cassini, podrían tener solo unos 100 millones de años. Que vale que suena a mucho pero en términos cósmicos es como si fueran de ayer.

El origen de los anillos

Pero ¿de dónde salió todo este material? Hay varias teorías. Una dice que podría ser los restos de una luna que se acercó demasiado a Saturno y fue destruida por su gravedad. Otra sugiere que podrían ser los restos de cometas o asteroides que fueron capturados por el planeta. Sea como sea debió ser un espectáculo impresionante.

Estos anillos no son estáticos, están en constante cambio. Las partículas chocan entre sí se rompen se fusiona. Además la gravedad de las lunas de Saturno afecta a los anillos creando ondas y estructuras. Si pudieras verlo de cerca sería como un océano de hielo y roca en movimiento continuo.

La dinámica de los anillos

Y hablando de movimiento ¿sabías que los anillos giran alrededor de Saturno? Las partículas más cercanas al planeta se mueven más rápido que las más lejanas. Esto crea una especie de flujo como si fuera un río circular. Pero no todo el material se queda en los anillos. Parte de él cae sobre Saturno en forma de lluvia de hielo y roca. Otra parte se escapa al espacio. Es un sistema dinámico en constante cambio.

Los anillo tienen ondulaciones y estructuras verticales. Hay zonas donde el material se amontona formando pequeñas "montañas" de varios kilómetros de altura.

El futuro de los anillos: Un espectáculo con fecha de caducidad

Un dato a tener en cuenta es que, los anillos de Saturno no van a durar para siempre. Según los cálculos de la NASA en unos 300 millones de años podrían desaparecer. El material va cayendo poco a poco sobre el planeta o escapando al espacio. Cada grano que cae es material que los anillos pierden.

Pero no te preocupes que aún queda mucho tiempo para disfrutar de este espectáculo. Además quién sabe. Igual en el futuro ocurre algún evento que aporte nuevo material a los anillos. O quizás para entonces ya hayamos inventado una forma de viajar hasta allí y verlos de cerca. ¿Te imaginas flotar entre los anillos de Saturno? Sería como estar en medio de un tiovivo gigante hecho de diamantes de hielo. Una pasada.