¿Cómo funciona un reactor nuclear? Explicación sencilla

Una máquina gigante que produce energía a lo bestia. Eso es básicamente un reactor nuclear. Pero claro la cosa no es tan simple. En realidad es un invento bastante complejo que usa la física nuclear para generar electricidad.

La clave está en algo llamado fisión nuclear. Esto ocurre cuando se rompen los átomos de ciertos elementos como el uranio. Al romperse liberan un montón de energía en forma de calor. Y ese calor es el que se usa para producir electricidad.

Para que se produzca la fisión nuclear hace falta un proceso muy controlado. Se necesitan unas condiciones específicas y unos materiales especiales. Todo esto ocurre dentro del núcleo del reactor que es como el corazón de toda la instalación. Ahí es donde está el combustible nuclear y donde se produce la reacción en cadena que genera la energía.

Componentes principales de un reactor nuclear

Vale ahora te cuento las partes más importantes de un reactor nuclear. Lo primero es el combustible que suele ser uranio enriquecido. Este se coloca en unas barras especiales dentro del núcleo del reactor. Luego están las barras de control que se usan para regular la reacción nuclear. Estas se pueden meter o sacar del núcleo para aumentar o disminuir la potencia del reactor.

Otro elemento crucial es el moderador. Su función es ralentizar los neutrones que se liberan durante la fisión. Esto es necesario para que la reacción en cadena se mantenga de forma controlada. También está el refrigerante que suele ser agua.

Este circula por el reactor absorbiendo el calor generado y llevándolo a las turbinas. Por último tenemos el sistema de contención que es como un escudo protector alrededor del reactor.

¿Cómo se produce la energía en un reactor nuclear?

Ahora viene lo interesante. ¿Cómo se convierte la fisión nuclear en electricidad? Pues mira el proceso empieza en el núcleo del reactor. Allí los átomos de uranio se rompen liberando neutrones y una cantidad brutal de energía. Estos neutrones chocan con otros átomos provocando más fisiones. Así se crea una reacción en cadena que genera un calor tremendo.

Este calor calienta el agua del sistema de refrigeración convirtiéndola en vapor. El vapor a presión mueve unas turbinas gigantes conectadas a un generador. Y así es como se produce la electricidad. Es como una central térmica pero en lugar de quemar carbón o gas se usa la energía nuclear. Lo bueno es que produce muchísima más energía y no emite gases de efecto invernadero.

Seguridad en las centrales nucleares

Pero claro cuando hablamos de energía nuclear siempre sale el tema de la seguridad. Y con razón porque un accidente nuclear puede tener consecuencias muy graves. Por eso las centrales nucleares tienen sistemas de seguridad a prueba de bombas. Literalmente. Están diseñadas para resistir terremotos huracanes e incluso el impacto de un avión.

Además hay múltiples barreras de contención para evitar que se escape material radiactivo. El núcleo del reactor está dentro de una vasija de acero súper resistente. Esta a su vez está dentro de un edificio de hormigón armado. Y todo el complejo está rodeado por otra estructura de contención. También hay sistemas automáticos que apagan el reactor si algo va mal. Vamos que está todo pensado para que sea lo más seguro posible.

Ventajas y desventajas de la energía nuclear

¿Es buena o mala la energía nuclear? Pues como todo tiene sus pros y sus contras. Por un lado produce mucha energía sin emitir CO2. Eso es genial para combatir el cambio climático. Además es una fuente de energía muy estable que no depende del viento o del sol como las renovables.

El principal problema es qué hacer con los residuos radiactivos. Estos siguen siendo peligrosos durante miles de años y hay que almacenarlos de forma segura. Luego está el riesgo de accidentes aunque sea muy bajo. Y no nos olvidemos del coste. Construir y mantener una central nuclear es carísimo. En fin que es un tema complejo y hay opiniones para todos los gustos.