¿Cuáles son las diferencias entre un átomo y una molécula?

Seguramente te habrás preguntado en alguna ocasión, de qué está hecho todo lo que te rodea. La respuesta esta en los átomos y las moléculas. Estos diminutos componentes, son los bloques fundamentales encargados de construir absolutamente todo en el universo.

Desde el aire que respiras, hasta el dispositivo en el que estás leyendo esto ahora mismo. Los átomos son las unidades más pequeñas de la materia, que conservan las propiedades de un elemento químico. Por ejemplo, imagina que son como los ladrillos básicos de la construcción del universo.

Cada átomo tiene un núcleo central. Este está compuesto por protones y neutrones rodeado de electrones que orbitan a su alrededor. Es interesante pensar que algo tan pequeño, pueda tener tanta complejidad interna.

Estructura molecular: cuando los átomos se unen 

Ahora bien, las moléculas van un paso más allá, cuando hablamos de la organización de la materia. Se forman cuando dos o más átomos, se unen mediante enlaces químicos. Piensa en ellas como en equipos de átomos que trabajan juntos, para poder crear sustancias con propiedades únicas. 

El agua, por ejemplo, es una molécula formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. La diferencia principal entre átomos y moléculas, radica en su complejidad y función. Los átomos son las unidades básicas indivisibles de los elementos químicos. Mientras que las moléculas, son combinaciones de átomos que forman sustancias más complejas. 

Es como comparar, letras individuales con palabras completas. Las letras (átomos) son los componentes básicos pero las palabras (moléculas) tienen un significado y función específicos.

Propiedades químicas: la identidad de átomos y moléculas 

Los átomos de cada elemento, tienen propiedades químicas únicas. Estas están  determinadas por su estructura electrónica. Esto influye, en cómo interactúan con otros átomos y forman enlaces. El sodio, por poner un ejemplo, es muy reactivo.  Tiende a ceder electrones, mientras que los gases nobles como el helio son extremadamente estables y raramente forman compuestos. 

Las moléculas por su parte, tienen propiedades que pueden ser completamente diferentes a las de los átomos que las componen. El cloruro de sodio (sal común), es un ejemplo perfecto. Está formado por átomos de sodio y cloro, que por separado son peligrosos pero juntos crean una sustancia esencial para la vida. 

Las propiedades moleculares dependen no solo de los átomos que las forman.  También de cómo estos se organizan espacialmente.

Tamaño y escala: lo diminuto y lo microscópico 

Hablando de dimensiones, los átomos son increíblemente pequeños. Su tamaño se mide en angstroms. Esta es una unidad tan diminuta, que ni siquiera los microscopios ópticos más potentes pueden verlos. Para hacerte una idea, si un átomo fuera del tamaño de un campo de fútbol una pelota sería como el núcleo en su centro. 

Las moléculas por otro lado, pueden variar enormemente en tamaño. Algunas son tan simples como la molécula de hidrógeno (H2) formada por solo dos átomos. Otras, como las proteínas o el ADN, pueden contener miles o incluso millones de átomos organizados en estructuras complejas. 

A pesar de ser más grandes que los átomos la mayoría de las moléculas siguen siendo demasiado pequeñas para verlas a simple vista.

Comportamiento en la naturaleza: individualidad vs. colectividad 

Los átomos libres son raros en la naturaleza. La mayoría de los elementos tienden a formar moléculas o estructuras más complejas, para alcanzar una configuración electrónica estable. Los gases nobles son la excepción ya que sus átomos suelen existir de forma individual debido a su estabilidad inherente. 

Las moléculas, en cambio, son las protagonistas de la química y la biología. Son los responsables, de la inmensa diversidad de sustancias y materiales que existen. Desde los gases atmosféricos hasta las complejas biomoléculas que hacen posible la vida las moléculas están en todas partes.