El misterio del agua en Marte: ¿Realidad o Ilusión?

En 1877, el astrónomo Giovanni Schiaparelli observó por primera vez unas líneas oscuras en la superficie de Marte. Las llamó "canali", y aunque él se refería a canales naturales, mucha gente pensó que eran obras artificiales hechas por marcianos. Este error de traducción desató la imaginación de toda una generación. En la actualidad ya tenemos claro que esos surcos tan solo representaban una ilusión óptica. Sin embargo, esa búsqueda por encontrar agua en Marte no ha terminado.

Desde hace años la NASA ha estado enviando robots a este planeta, para lograr descubrir si hay agua o no. El rover Curiosity, que aterrizó en 2012, encontró pruebas de que hace millones de años existían lagos y ríos en la superficie marciana. Imagínate: donde ahora hay solo rocas y polvo rojo, antes había agua corriendo libremente. Es como si el planeta hubiera guardado un secreto durante todo este tiempo.

Las pruebas de agua helada en los polos marcianos

Hay ciertos datos que son sin duda relevantes. Por ejemplo, los casquetes polares del planeta Marte son como si fueran neveras naturales de gran tamaño. En el polo sur, bajo una capa de hielo de dióxido de carbono, se esconde un lago de agua helada del tamaño de toda Cataluña. El radar MARSIS de la sonda Mars Express lo descubrió en 2018, y desde entonces los científicos han encontrado más lagos subterráneos en la misma zona.

En el polo norte la historia es parecida. Durante el verano marciano, cuando el hielo de CO2 se evapora, queda al descubierto una enorme extensión de hielo de agua pura. Si todo este hielo se derritiera, podría cubrir todo el planeta con un océano de 35 metros de profundidad. ¿Te imaginas lo que significa esto para futuras misiones tripuladas?

Los minerales que delatan la presencia de agua antigua

El rover Perseverance, el último robot que la NASA ha enviado a Marte, está explorando el cráter Jezero. Este cráter tiene toda la pinta de haber sido un lago hace 3.500 millones de años. Las rocas que encuentra el robot están llenas de minerales que solo se forman cuando hay agua líquida, como la hematita y las arcillas. Es como si las rocas fueran un libro que nos cuenta la historia del agua en Marte.

Las imágenes que nos mandan las sondas muestran valles y canales que parecen ríos secos. Los científicos creen que estos cauces se formaron cuando el agua líquida corría por la superficie de Marte. El problema es que ahora la presión atmosférica es tan baja que el agua líquida no puede existir durante mucho tiempo: o se congela o se evapora enseguida.

El futuro de la exploración del agua marciana

Las próximas misiones a Marte tienen un objetivo claro: encontrar más pruebas de agua y entender qué pasó con ella. La ESA está preparando la misión ExoMars, que llevará un robot capaz de perforar el suelo marciano hasta dos metros de profundidad. Quizás allí, protegida de la radiación solar, podamos encontrar agua líquida o señales de vida microscópica.

Los científicos están cada vez más convencidos de que Marte tuvo océanos como la Tierra. ¿Qué pasó con toda esa agua? Una parte se perdió en el espacio porque Marte perdió su campo magnético, otra parte se congeló en los polos y otra se filtró bajo tierra. Entender esta historia nos ayuda a comprender mejor nuestro propio planeta y nos recuerda lo importante que es proteger nuestros recursos hídricos.